艾森豪威尔在朝鲜战争期间，曾两次发出使用核武器的威胁，但基于种种原因，最终没有付诸实施。在印度支那地区，杜勒斯曾暗示要采取“扩大到印度支那的门罗主义”。最终国内政治的压力和盟国的反对，放弃了干涉印度支那战争的念头。1954年3、4月间，美国在太平洋进行了几次大当量的氢弹试验。然而太平洋上的蘑菇云并没有改变奠边府战役的结局。
“大规模报复战略”对于遏制有限战争没有多大效果，遏制当时蓬勃兴起的民族解放运动，更是毫无用处。国家安全委员会的一份报告承认，游击战和抗议活动“使美国很难主要依靠军事手段作出反应”。
从1957年开始，“大规模报复战略”遭到来自美国政府内外的尖锐批评。其中最具代表性的批评者是亨利·基辛格（Henry Kissinger）和陆军参谋长马克斯韦尔·泰勒（Maxwell D .Tailor）。
基辛格在1957年出版的《核武器与对外政策》一书中，从外交的角度批评“大规模报复战略”中的所谓“威慑”与提出者的意图相反，是真正放弃了外交的主动权。因为核武器太可怕了，以至在较小的事件中都不宜使用。基辛格强调，使用武力或威胁使用武力是外交战略的一个工具，只有在有限战争的前提下，才能有效地为达成国家的目标服务，并为美国重新夺回战略主动权。
泰勒则从战略的角度观察并批评“大规模报复战略”。他在1957年出版的《音调不定的号角》一书中建议，用“灵活反应”战略来代替“大规模报复战略”。他的这一战略主张为肯尼迪政府所采纳。
作为核时代的一种军事思想，作为“灵活反应战略”等诸多反应手段中的“最后一招”，“大规模报复”仍被包含在后来的美国军事战略中，其中的战略威慑思想一直影响至今。
3.肯尼迪(John F. Kenndedy)、约翰逊(Lyndon B .Johnson)时期(1961一1969)
1961年1月，肯尼迪当选为美国第35届总统，1963年12月在任内遇刺身亡，副总统约翰逊继任总统，并于1965年连任直到1969年。概括地说，60年代执政的这两届民主党政府继续奉行遏制战略，但是他们的确在一些重大的政策上进行了调整。
肯尼迪在1960年1月1日的演说中，称“遏制政策”为和平战略，认为这种战略的实施是基于这样的基础，即美国垄断了核力量，能对外进行资本输出并提供技术援助。他批评艾森豪威尔政府没有认真实施这一战略。在他看来，当时在第三世界到处兴起民族解放运动，其主要趋势是亲共产主义的。基于这种看法，肯尼迪上台后着手改变美国的军事战略，用“灵活反应战略”取代“大规模报复战略”，作为遏止苏联的主要手段，同时在军事实力的基础上，注重用和平的方式对苏联和东欧国家进行演变，并加强对第三世界的渗透和扩张。
“灵活反应”战略突出地强调，美国军队必须提高打赢有限战争的能力。美国军队要既能打核战争，又能打常规战争，既能打正规的常规战争，又能打非正规的常规战争，如“特种战争”、“反游击战”、“反暴乱”等等，而且要以打局部战争(有限战争)和对付游击战为主。
“灵活反应战略”赋予核威慑新的定义，认为核威慑有两层含义。首先是以优势的核力量使敌感到没有胜利和生存希望，从而不敢发动核战争；其次是即使敌使用了核武器，美还能使用保留下来的核武器，给敌以摧毁性打击，使对方丧失毁灭美国和打赢战争的信心。
肯尼迪政府已经多少意识到，有必要恢复核军控谈判。美苏的核武器已发展到“核战争中没有胜利者”的水平，美国应当争取恢复美苏部分禁止核试验谈判，通过谈判达到限制苏联获得核优势的目的。美苏部分禁止核试验谈判于1962年8月恢复，并于1963年7月达成协议，双方签署了《禁止在大气层、外空与水下进行核武器试验条约》。这是美苏核裁军和军控的新起点。
肯尼迪政府在遏制苏联的同时，也强调所谓与共产主义的和平共处。肯尼迪政府认为，在美苏掌握的大规模杀伤性武器达到一定规模后，战争很可能会由于当事国误判或偶然事件而发生。这种认知的错误或偶然事件引发的后果，是不堪设想的。因此，美苏保持经常性的接触和对话，相互了解对方的真实意图，是至关重要的。基于这种认识，肯尼迪政府一方面对与苏联争夺寸步不让，强化美国的军事实力，争取军事优势；另一方面也声称共产主义意识形态是客观存在，不能以武力消灭之，必须与之和平共处。
肯尼迪政府基本放弃了艾森豪威尔政府只打核战争一种战争的方针，提出要根据不同情况准备打四种战争，它们包括：用常规武器打常规战争和特种战争；使用战术核武器打有限战争，以及使用战略核武器打核大战。
除了准备大不同性质的战争以外，肯尼迪政府强调增强常规兵力的重要性，也是为了准备同时打两个半战争，即准备同时在欧洲和亚洲打两场大仗，“一个是保卫欧洲，抵抗苏联的进攻”，另一个“是抵抗中国对东南亚或朝鲜的进攻”，还有半个战争是对付不测事件。例如中东的军事冲突。
肯尼迪政府尤其重视游击战和所谓反叛乱作战，声称所谓“共产党侵略”的主要形式是搞地下战争和游击战，美国必须认真对付不发达国家的丛林和山地的游击战，并下令在巴拿马、冲绳、越南和西德等地建立新的特种作战中心。1962年间，肯尼迪在美国军校毕业生发表讲话时声称，如何对付游击战是未来十年里美国不得不面临的挑战，美国军校的毕业生有必要具有进行“特种战争”的能力。
“灵活反应战略”强调增强常备力量，并不等于放弃核力量的发展。国防部长麦克纳马拉（Robert S. McNamara）指出：“核力量与非核力量是互为补充的，就象它们与非军事政策手段互为补充一样。”肯尼迪政府的方针是既要加快增强常规力量，又要进一步发展战略核力量，需要解决的难题主要是如何保持适当的平衡。在肯尼迪任期中，美国的核力量仍然获得了迅速的发展。与艾森豪威尔时期相比，美国核武器的数量到1964年中期增加了150％，核爆炸力的吨位增加了200％，核潜艇增加了l0艘，民兵式导弹增加了400枚。
肯尼迪政府实施的“灵活反应战略”特别突出地表现在对古巴和越南的军事干涉中。
1959年古巴革命取得了胜利，美国政府当时虽然感到突然，但还是承认了古巴新政府。随着古巴革命的深入发展，美国政府对古巴日益采取敌视态度。后来古巴又与苏联签订了贸易协定，承认中华人民共和国，支持拉丁美洲各国的革命斗争。古巴政府的一系列行动使美国把古巴视为眼中钉，肯尼迪政府上台后立即与古巴断绝外交关系，同时采取措施，进行各种准备，企图推翻古巴政府。
1961年4月，由1，400名流亡者组成的古巴旅从尼加拉瓜乘船出发，在美国飞机和军舰的掩护下，在吉隆滩登陆，企图通过与古巴内部反革命势力里应外合，用武力一举推翻卡斯特罗（Fidel Castro）政权。然而，那批雇佣军登陆后便被古巴军队包围在海滩上，不到72小时便全部被击毙和俘虏。这是美国对拉丁美洲国家发动的历次军事侵略中，第一次遭受彻底失败。
1962年7月，苏联以帮助古巴防御美国侵略为理由，决定在古巴秘密部署导弹力量，并抢在美国发现之前完成安。美国派出的U-2飞机高空侦察发现了正在古巴修建导弹发射场和苏联的中程轰炸机。
10月22日晚，肯尼迪向全国发表电视讲话，宣布由于苏联已将进攻性导弹运往古巴，美国将对运进古巴的进攻性军事装备实行海上隔离，对古巴实行军事封锁，并要求苏联撤走设置在古巴的进攻性武器。与此同时，世界各地的美军奉命进入最高戒备状态，50％的战略轰炸机满载着核武器在空中盘旋，核潜艇进入作战阵地，在加勒比海地区部署了180艘舰艇和大量的海军陆战队。
在肯尼迪咄咄逼人的威胁下，赫鲁晓夫于10月26日写信给肯尼迪，表示只要美国不入侵古巴并取消隔离，苏联便撤走导弹。第二天他又附加一项条件，即美国应从土耳其撤走它的中程导弹。但肯尼迪对此不予理会，仍然命令美军做好空袭的准备。在这关键时刻，赫鲁晓夫作出了让步，同意停止修建导弹发射场，把进攻性的武器运回苏联，并在联合国开始谈判。随后，苏联在美国舰队的监督下，撤出了在古巴的导弹和部署导弹的军事人员，苏联的伊尔28型轰炸机也离开古巴。历时13天的古巴导弹危机到此结束。
美国决策层后来总结认为，苏联之所以让步，主要是因为古巴导弹危机发生在美国的常规军事力量占优势的地方。
大规模地卷入越南战争，阻止越南革命的胜利和国家统一，是“灵活反应战略”在亚洲的一次大规模实施。
肯尼迪政府一直将中国视为比苏联更危险更富于“侵略性”的敌人，国务卿腊斯克（Dean Rusk）曾在众议院对外关系委员会越南问题听证会上说：“侵略的工具”是河内，而“侵略的主义”来自北京。肯尼迪政府担心在越南的失败像杜鲁门时期丢失中国一样，在东南亚引起多米诺骨牌式的连锁反应，从而危及美国在亚洲的利益。所以肯尼迪政府根据“灵活反应战略”的指导思想，积极在越南部署特种部队，进行特种战争，1961年开始发动镇压越南南方人民的游击战。
肯尼迪政府原准备在18个月消灭南越人民武装力量，但是战争进程完全出乎肯尼迪政府的预期。美国实施的特种战争不仅未能达到消灭越南南方的人民武装力量的目的，南越的政局反而更加动荡不安。
约翰逊上台后没有对遏制战略作任何有意义的调整，不过，在与苏联缓和关系的某些领域，还是取得一些有限的进展，例如签署“外层空间非军事化条约”和“禁止核扩散条约”，开始进行“限制战略武器谈判”等。
约翰逊上台后不久，便在越南采取了两大军事升级行动。第一次是在1964年8月，约翰逊派遣美国军舰入侵北部湾，挑起“北部湾事件”。随后美国海空军开始对越南北方狂轰滥炸，把战火烧到了越南北方。第二次是在l965年3月，约翰逊政府决定向越南南方派遣大批美国地面部队，从此开始直接参加越南战争，“特种战争”从此升级为美国军队直接参战的“局部战争”。
约翰逊政府的另一个重大决定是对多米尼加内政实施军事干涉。1965年5月2日，约翰逊发表电视讲话，为美国武装干涉多米尼加进行辩解，声称美国的军事干涉是为了“防止在西半球建立另一个古巴”，“美国不能够、不应当、也不允许在西半球建立又一个共产党政府”。约翰逊的这一声明被称为“约翰逊主义”。
显然，加强在第三世界的军事干涉成为约翰逊政府推行遏制战略的突出特点。但是，美国介入越南战争不断遭受严重的失败，这表明美国的“灵活反应战略”并没有取得预期的效果。美国在第三世界的军事干涉，尤其是大规模介入越南战争，严重地损害了美国的实力，美国的优势地位受到猛烈冲击，从而导致美苏力量对比开始发生不利于美国的变化。
4.尼克松（Richard Nixon）、福特（Gerald R Ford）时期（1969——1977）
尼克松是在美国的遏制战略和对外政策面临严重困难的时期入主白宫的。上台当年的7月，尼克松在关岛对记者发表谈话，其中心思想后来被称为“关岛主义”，并在以后有关对外政策的报告中被全面阐述，并被正式命名为“尼克松主义”。
“尼克松主义”简单地说，就是要调整美国的全球战略，将肯尼迪政府和约翰逊政府推行的“灵活反应战略”调整为“现实威慑战略”。具体内容包括收缩海外军事力量，减少美国承担的义务，通过外交手段建立大国间的均势，在东西方关系上推行所谓的“缓和”政策。