1978年，美国新闻处与国务院教育文化事业局合并，成立国际交流署(后又改名新闻署)。它标榜自己的任务是鼓励、帮助和资助美国同其他国家进行广泛交流，帮助并保证美国政府在制定对外政策时，充分了解外国的舆论及文化，并帮助美国的个人及团体了解其他国家及其文化，负责向其他国家进行政府间文化交流谈判等。
卡特政府一度放慢了军备发展计划，推动军控和裁军计划，争取通过谈判限制苏联军事力量的发展。卡特政府宣布停止研制新型的B—1战略轰炸机，放慢MX导弹的研制，并否决了国会要求生产核动力航空母舰的提案。1977年至1979年，美国军费的实际开支大大少于70年代前半期。卡特政府还宣布从南朝鲜撤出美军地面部队，允诺一旦发生战争，将把美驻太平洋的海军力量调往欧洲或中东地区。
1979年6月18日，卡特同勃列日涅夫在维也纳会晤，签署了《美苏关于限制进攻性战略武器条约》等文件(即第二阶段限制战略武器条约)。规定美苏双方战略武器发射器最高限额为2，400件，1981年降为2，250件，弹头发射器的限额为1，320件，巡航导弹的发射器不得超过600公里等。
卡特政府积极采取措施，进一步加强同中国和第三世界的关系，以便防止苏联利用美国力量衰退的时机，对这些地区进行渗透和扩张。卡特派布热津斯基于1978年5月访问中国，接受了中国提出的实行关系正常化的3个基本条件。
在第三世界国家，卡特试图改变越南战争和水门事件后美国的形象，减少对发展中国家的军事援助和出售武器的数量，推行人权外交，加强传播美国意识形态的影响。卡特政府不仅谴责乌干达阿明政权的暴虐统治，削减对埃塞俄比亚的援助，而且取消或削减对拉美一些亲美军人政府的军事援助。
卡特政府前期推行“世界秩序战略”和“人权外交”，并没有能够阻止苏联力量的增长，美国战略地位反而被进一步受到削弱。
美国退出越南以后，苏联支持越南入侵柬埔寨，拼凑“印度支那联邦”，威胁到东南亚和马六甲海峡地区的安全。
在非洲，苏联利用古巴军事人员，扩大在安哥拉的势力，威胁扎伊尔。借索马里和埃塞俄比亚发生领土争端的时机，把手伸进非洲，企图制约美国和西欧的海上运输线，从而威胁到西欧的安全和美国的战略利益。
在中东，苏联也采取了一系列牵制美国的行动。1979年巴列维（Mohammed Pieza Pahlevi）国王倒台，伊朗成了这个地区最激进的反美国家。同年11月4日，伊朗学生将53名美国人扣为人质。
1979年12月苏联军队大规模侵入阿富汗后，卡特当即对美国广播公司发表谈话，声称在过去一周里，他对苏联的看法所发生的急剧变化，甚至超过了在此以前两年半的时间。
苏联的扩张势头日益增长，促使卡特政府调整对外政策，开始进一步强调军事实力。对苏联逐渐采取以军事、经济遏制为主的强硬路线。
1980年1月23日，卡特在国情咨文中提出了对社会主义国家的新遏制政策。其主要内容是增加军费开支，创建快速部署部队，改进北大西洋地区的防务，重申美国对巴基斯坦安全的保证，逐步恢复征兵制，推迟批准第二阶段限制战略武器条约，对苏联实行经济制裁，抵制1980年莫斯科奥运会，等等。
卡特“新遏制政策”的突出特点是加强军备建设，将中东、波斯湾作为美国必须保护的“切身利益”地区。卡特政府全面研制实施MX机动洲际导弹等加强战略核力量的计划。1980年卡特发表总统第59号指令，提出了“抵消新战略”，把核进攻的主要目标放在苏联的军事设施、领导人和防御体系上，从1981年起增加军费开支5.4％。
五角大楼提出了加强军备的五项指导方针，全面具体地规定美国到1986年应该达到的军事水平，并放弃在战时调遣亚洲、太平洋部队增援欧洲的计划，亚太地区的防御重点从东北亚转到波斯湾、印度洋一带。
美国将其在印度洋的军舰增加到20多艘，并与阿曼、肯尼亚达成协议，取得了两国海空军基地的使用权。快速部署部队从原先筹划的10余万人增加到30万人左右。美国还考虑在波斯湾实行“先机制敌”的策略，即危急时下令快速部队抢先抵达，使苏联面临不得不对是否与美军直接对抗作出决策的困境。
卡特政府力图加强与同盟的关系，建立由盟国和友邦组成的欧洲、远东和中东相互依靠的防线，堵截苏联南下。美国促使盟国与之实行“战略分工”，彼此配合。它要求日本与西欧对东北亚和西亚的防务作出更多的贡献，而美国可在印度洋、波斯湾地区挑起更重的担子。
在1980年4月召开北约防务计划委员会会议上，美国建议提前实现北约15年长期军备计划的某些项目，如增加武器弹药储备，扩大西欧预备役部队以便代替调往中东的美军，西欧准备巨型民航机接运美国本土部队支援欧洲等等。美国还希望西欧、日本能对受苏联威胁的中东国家提供更多的援助。在西方七国首脑会议上，美国力求同其他六国协调立场、宣布采取禁运谷物、停止转让高级技术等制裁措施，以打击和孤立苏联。
卡特主义出台是美国对苏政策趋向强硬的一个重要标志，也是美苏关系从“缓和”转向新的对抗的一个转折点。但是，卡特主义是在卡特执政的最后一年才提出的。在1980年总统竞选时，他的这一主张大部分仍然停留在计划上，他的竞选对手共和党人里根（Ronald Reagan）的一套战略主张，更符合美国国内保守派的口味。卡特最终以软弱总统的形象，离开了白宫。
6．里根时期(1981—1989年)
1980年11月，共和党候选人里根以压倒多数战胜卡特，成为第40任美国总统，并获得连任。对苏联采取遏制战略是里根政府对外政策的核心，但在两个任期内，里根政府遏制苏联的重点和手段均不同。
在第一任期内，里根政府主要强调美国要“重振国威”，通过实施“新遏制”政策，加强美国军事实力地位，用军备竞赛和经济制裁等手段，逐步拖垮苏联，扭转与苏争夺不利的态势，对苏政策由缓和转向强硬。所谓的“里根主义”的主要针对苏联在拉丁美洲的渗透，声称要将苏联的“扩张势力”推回去。
在第二任期内，随着美国实力的明显恢复和美苏力量对比的变化，里根政府强调“现实主义”和“以实力求和平的政策”，积极推进与苏联的高层对话，并将“里根主义”运用到整个第三世界地区，以遏制苏联的扩张。
70年代末、80年代初，苏联在世界政治局势中仍处于进攻态势。里根政府认为，苏联正以前所未有的速度进行军事建设，谋求对美国的军事优势。与此同时，苏联继续在世界上不稳定地区进行干涉，企图借助武力解决地区冲突，并试图把其政治制度和发展模式强加于人。苏联还利用物质手段和舆论工具进行激烈的意识形态战。苏联的这些行为构成了对美国国家利益的最严重的威胁。所以里根政府认定，美国面临的“根本挑战”就是“制止苏联的全球野心”，对苏联推行以实力进行全面遏制的政策，即所谓的“新遏制”政策。其内容主要包括以下几个方面。
首先是大力扩充军事实力，全力恢复对苏联的军事优势。1981年3月4日，国防部长温伯格（Casper Weinberg）向国会提出了重振军威的军事计划，声称美国准备“同时至少打两个大规模战争”，一个在欧洲，一个在别的什么地方，很可能在中东，以及准备在世界“任何一个角落”应付苏联的挑战。美国在核战略方面实施“抵消战略”，颁布三合一战略现代化计划。准备在6年内耗资1，803亿美元，实现核力量现代化。
1983年3月23日，里根发表关于国防开支和防务技术的电视讲话，提出一项战略防御计划，即“星球大战计划”。他声称，战略防御计划是减少核战争危险的途径。美国政府现在应该用防御手段，对抗苏联的导弹威胁，把战略弹道导弹拦截和摧毁在到达美国国土之前。
1985年1月3日，白宫全文公布了《总统战略防御计划》。该计划的序言阐述了战略防御计划的目的和性质，强调战略防御计划是“一个集中搞先进防御技术的研究计划”，目的是寻找方法，为遏制苏联，加强美国及其盟友的安全，提供较好的基础。序言还指出，战略防御计划是针对苏联不断大规模扩大反弹道导弹力量的，同时也是一种使美国和苏联进行大量削减、甚至最终消除弹道导弹及它们携带的核弹头等的有效途径。
战略防御计划是美国推行强硬的军事新政策的反映。里根政府提出战略防御计划后，即采取一系列举措予以实施。里根政府调整核战略的目的是谋求对苏联的核优势。从客观的影响看，里根政府将苏联拖入新的大规模的军备竞赛，迫使苏联将更多的资金投入军备建设，给苏联带来巨大的压力和打击，使苏联在国际竞争和争夺中，陷入不利地位。
“新遏制”政策强调在第三世界同苏联对抗，建立遏制苏联扩张的新的战略防线。在中东，里根政府同以色列、埃及、沙特阿拉伯等达成防止苏联扩张的“战略一致”，特别是同以色列建立了“战略合作”关系，推动中东和平进程，稳定中东局势，防止给苏联扩张提供机会。同时支持巴基斯坦、土耳其等国，把巴基斯坦作为遏制苏联的前线国家。1983年1月，美国成立了中央指挥部，以协调太平洋、大西洋和欧洲地区的军事行动。
在亚洲，里根政府同中国签署了“8．17”公报，两国关系得以正常发展。在阿富汗和柬埔寨问题上，里根政府继续对苏联和越南施加压力，坚持外国军队必须全部撤出阿富汗和柬埔寨，支持阿富汗游击战争和柬埔寨抗越力量的联合。里根政府还强调维护东盟国家的安全，一再声明如果泰国遭到越南侵犯，美国将履行以往的条约义务。
在非洲，为逼迫苏联退缩，里根政府于1983年对利比亚进行神经战，在黎巴嫩增兵，并轰炸叙利亚在黎巴嫩的阵地。对南部非洲，里根政府加强对津巴布韦政府的援助，逼迫古巴军队撤出安哥拉。里根政府一方面声称反对南非的种族主义政策，另一方面又强调，美国要在南非种族主义政权与南非的黑人之间“保持中立”，纵容南非种族主义政府。
在拉丁美洲，里根政府极力设法制止苏联通过古巴进一步打进中美洲。它一面企图截断苏、古对当地某些国家反政府势力的武器供应，另一方面增加对萨尔瓦多现政府的援助。还出兵干涉格林纳达，多次派特使出访中美洲国家，阻止中美洲问题和平解决。同卡持政府标榜“人权政策”的做法相反，里根政府还积极改善同南美洲一些军政府的关系，恢复对它们的武器供应。
里根政府延续了卡特政府的人权外交，要求第三世界国家遵守有关人权的某些行为标准，并帮助第三世界国家发挥私营经济的作用，鼓励向第三世界的投资，加强在第三世界国家同苏联的竞争，防止苏联利用这些国家内部的混乱和人民的不满，乘机改变这些国家的政权。里根政府还帮助一些第三世界国家的政府提高其自卫能力，提高它们的反暴乱战术，改进通信、情报工作。
“新遏制”政策注重对苏联实行严厉的经济制裁措施。里根政府对苏联实行贸易歧视政策，拒不提供最惠国待遇，并严格控制向苏联的高科技及产品的出口，把两国间本属于正常的经贸关系与活动等，作为施加政治压力的工具与手段。里根借口波兰问题，收缩美苏之间的接触与联系，中断空中交通，把相互贸易缩小到最低限度。1983年底，由于美国政府的政策，双方的科学技术交流比1979年减少4／5。
“新遏制”政策所强调的“实力地位”，包括军事、政治、经济和实施战略的决心与信心，同时也考虑到敌与友方面的情况。里根政府反复强调，安全战略必须由外交、政治、经济和情报等方面组成，其核心是军事力量。